2Firsts 인터뷰 | 벵트 비베리: 니코틴 파우치의 구강 건강 위험에 대한 추가 연구가 필요한 이유

Key Points

• 안전성 검증과 동반된 시장 성장: 2025년 니코틴 파우치는 글로벌 공급망 전반에 걸쳐 급속도로 확장하며 규제 당국의 부분적 인정을 받았으나, 장기적인 구강 건강 안전성은 연구 및 업계 책임의 핵심 초점으로 점차 부상하고 있습니다.

• 높은 구강 병변 유병률: 여러 연구에 따르면 흔히 '스누스 병변(snus lesions)'으로 불리는 구강 점막 병변이 니코틴 파우치 및 스누스 사용자 사이에서 70%~96%의 높은 유병률을 보이며, 사용자의 약 18%~57%에서 영구적인 잇몸 퇴축(gingival recession) 징후가 나타나는 것으로 보고되었습니다.

• 점차 규명되는 주요 메커니즘: 연구들은 구강의 자연적 pH 범위를 초과하는 알칼리성 pH 수치가 자극과 병변을 유발하는 중요한 요인이라고 널리 지목하고 있습니다. 일부 연구에서는 민트나 멘솔 같은 특정 가향 성분이 더 강한 자극 효과를 미칠 수 있다고 제시합니다.

• 가역적 손상과 비가역적 손상의 구분: 연구에 따르면 점막 병변은 제품 사용 중단 후 대체로 회복(가역적)되지만, 잇몸 퇴축은 재생되지 않는 영구적인(비가역적) 손상입니다. 한편, 장기 코호트 연구에서는 전통적인 스웨덴 스누스 사용과 구강암 위험 증가 사이에 연관성이 없는 것으로 나타났습니다.

• 근거 공백과 부상하는 신규 연구: 기존 구강 건강 데이터의 대부분은 수십 년 전 전통 담배 스누스를 대상으로 한 연구에 기반하고 있어, 현대의 무연초 니코틴 파우치에 대한 과학적 근거 공백이 큽니다. 현재 이러한 공백을 메우기 위해 몇 가지 장기 임상 연구가 진행 중입니다.

• 혁신과 위해성 저감의 병행 모색: Protex®와 같은 물리적 차단막 기술은 연구를 통해 구강 자극 및 병변 중증도를 완화하는 것으로 나타났습니다. 2025년 5월 발표된 동료 평가(피어 리뷰) 논문에 따르면 해당 구조를 적용한 제품 사용자의 경우 연구 기간 내 중등도~중증 구강 병변이 현저하게 감소했습니다.

• 스웨덴 사례가 주는 공중보건적 시사점: 스웨덴 공중보건 데이터는 젊은 층에서 니코틴 파우치 사용 증가와 흡연율 감소 사이에 뚜렷한 역상관관계를 보여줍니다. 벵트 비베리는 이러한 패턴을 흡연의 입문(gateway in)이 아닌 흡연 탈출구(gateway out)로 해석하며, 위해성 저감 잠재력과 구강 위험 연구가 병행되어야 한다고 주장합니다.

2Firsts, 2026년 1월 6일 - 2025년 니코틴 파우치는 글로벌 신종 담배 시장에서 가장 주목받는 카테고리 중 하나로 부상했습니다. 제조, 브랜딩, 유통 및 소매에 이르기까지 이 카테고리는 여러 시장에서 급속한 확장을 거듭했습니다. 크리스마스 직전, 미국 식품의약국(FDA)은 알트리아(Altria)의 on! PLUS 브랜드 산하 6개 니코틴 파우치 제품에 대해 시판 허가를 부여했으며, 이는 니코틴 파우치가 담배 위해성 저감 제품으로서 규제적 인정을 받았음을 다시 한번 입증했습니다.

동시에 일부 관측통들은 비교적 새로운 형태의 니코틴 전달 방식인 니코틴 파우치에 대해 안전성과 잠재적 위험에 관한 보다 장기적이고 심층적인 연구가 필요하다고 지적합니다. 2025년에 들어서며 니코틴 파우치가 구강 건강에 미칠 수 있는 영향에 대한 논의가 점차 주목받고 있으며, 특히 잇몸 자극, 구강 병변 및 구강 조직의 장기적 변화에 우려가 집중되고 있습니다.

이러한 배경 속에서 2Firsts는 벵트 비베리(Bengt Wiberg)와 인터뷰를 진행했습니다. 비베리는 스팅프리(Stingfree AB)의 대표이자 설립자로, 스누스 및 니코틴 파우치 사용 중 발생할 수 있는 구강 건강 문제에 오랫동안 집중해 왔습니다. 인터뷰에서 그는 개인적인 경험과 그가 인용한 연구 및 자료를 바탕으로 니코틴 파우치와 관련된 구강 건강 위험에 대한 관찰 결과를 개괄하고, 관련 연구 및 업계 동향을 설명했습니다.

비베리는 니코틴 파우치가 일반 흡연에 비해 덜 유해한 니코틴 섭취 방식으로 널리 인식되고 있지만, 구강 건강에 미칠 수 있는 영향은 여전히 위해성 저감 프레임워크 내에서 보다 체계적으로 검토되어야 한다고 밝혔습니다. 본 기사에 인용된 견해와 데이터는 비베리가 인터뷰 중 진술한 내용 및 그가 제공한 자료에 기반합니다.

1. 구강 건강에 대한 우려가 처음 제기된 배경

인터뷰에서 벵트 비베리는 니코틴 파우치와 관련된 구강 건강 문제에 주목하게 된 계기가 개인적 경험에서 비롯되었다고 밝혔습니다. 그는 잇몸 염증과 심각한 구강 병변, 그리고 잇몸 퇴축의 초기 증상을 겪은 후 긴급 치과 치료를 받았던 경험을 2Firsts에 회상하며, 이 일을 계기로 스누스 및 니코틴 파우치와 구강 건강 간의 관계를 보다 면밀히 조사하기 시작했다고 말했습니다.

비베리에 따르면, 치료 과정에서 그는 이러한 문제가 일시적인 불편함을 넘어 잇몸과 구강 점막에 뚜렷한 변화를 수반한다는 사실을 깨달았습니다. 당시 치과의사는 파우치 사용을 완전히 중단할 것을 강력히 권고했습니다. 니코틴에 대한 갈망 때문에 다시 흡연으로 돌아가는 것을 거부했던 그는 파우치의 잇몸 쪽 면에 패치(일회용 밴드 형태)를 붙이는 아이디어를 냈고, 놀라운 결과를 얻었습니다. 얼마 후 그의 구강 병변과 잇몸 염증이 사라졌으며, 그는 맛과 니코틴 경험을 그대로 유지하면서 이전과 동일한 빈도로 파우치를 계속 사용할 수 있었습니다. 그는 이 경험이 문제를 더 잘 이해하기 위한 후속 노력의 출발점이 되었으며, 구강의학 및 스누스·니코틴 파우치 사용과 관련된 연구 문헌을 참고하고 저명한 치의학자들과 인터뷰를 진행하는 계기가 되었다고 말했습니다.

비베리는 학술 연구와 업계 정보를 지속적으로 검토하면서 구강 자극, 작열감(화끈거림), 국소 병변 등의 증상이 니코틴 파우치 및 스누스 사용자들 사이에서 드물지 않다는 점을 점점 더 확인하게 되었다고 언급했습니다. 그는 이로 인해 자신의 개인적 경험을 더 넓은 사용자 피드백 및 연구 데이터와 비교하게 되었고, 이 문제에 장기적으로 집중하게 되었다고 밝혔습니다.

2. 구강 건강 영향의 유형: 단순 자극부터 비가역적 잇몸 손상까지

인터뷰에서 벵트 비베리는 니코틴 파우치 사용과 관련하여 자신이 주목해 온 구강 건강 영향 유형에 대해 2Firsts에 체계적인 개요를 제공했습니다. 그는 개인적인 관찰과 인용한 연구 및 임상 자료를 바탕으로 이러한 영향들이 다양한 정도와 단계로 나타나는 경향이 있다고 설명했습니다.

비베리는 흔히 나타나는 초기 반응으로 니코틴 파우치가 닿는 부위의 잇몸 자극과 작열감을 꼽았습니다. 그는 일부 사용자들의 경우 이러한 불편감이 구강 병변이나 궤양으로 발전할 수 있으며, 잇몸 염증(치은염)을 동반하기도 한다고 말했습니다.

그의 견해에 따르면, 더 우려스러운 문제는 잇몸 조직의 퇴축(치은 퇴축)입니다. 비베리는 다른 구강 반응과 달리 잇몸 퇴축은 소실된 잇몸 조직이 다시 재생되지 않기 때문에 비가역적(영구적) 손상에 해당한다고 강조했습니다. 그는 이것이 니코틴 파우치와 관련된 구강 건강 위험을 논할 때 자신이 거듭 강조하는 측면 중 하나라고 말했습니다. 과학적으로 파괴된 잇몸 조직을 치료하는 유일한 방법은 비용이 많이 드는 치과 성형 수술뿐이지만, 이 방법 역시 완전한 성공을 보장할 수 없으며 수술 후에도 모든 파우치 사용을 중단하라는 강력한 권고가 뒤따릅니다.

비베리는 또한 니코틴 파우치 및 스누스와 관련된 구강 건강 문제를 논의할 때 위험의 유형을 구분하는 것이 중요하다고 강조했습니다. 그는 점막 병변과 잇몸 손상은 주목할 필요가 있지만, 기존의 장기 연구에서는 전통적인 스웨덴 스누스 사용과 구강암 위험 간의 연관성이 확인되지 않았다고 언급했습니다. 비베리는 스웨덴 카롤린스카 연구소(Karolinska Institute)가 30년 동안 40만 명 이상의 스웨덴 남성을 추적 관찰한 장기 코호트 연구를 인용했습니다. 그의 설명에 따르면, 이 연구는 스웨덴 스누스를 정기적으로 사용하는 사람들의 구강암 발병률이 비사용자에 비해 높지 않다는 점을 밝혀냈습니다. 그는 이러한 사실이 담배 위해성 저감 프레임워크 내에서 니코틴 파우치 및 스누스 관련 구강 건강 위험을 논할 때 중요한 배경 사실이 된다고 보았습니다.

비베리는 나아가 자신이 참고한 연구들에서 구강 병변과 잇몸 퇴축은 동일한 범주의 건강 결과가 아니며, 중증도와 장기적 영향 면에서도 차이가 있다고 덧붙였습니다.

3. 연구들이 가리키는 높은 구강 병변 유병률

인터뷰에서 벵트 비베리는 니코틴 파우치 및 스누스 사용자들 사이의 구강 병변 및 관련 문제 발생 현황을 설명하기 위해 여러 연구와 업계 자료를 인용했습니다. 그는 검토한 데이터에 따르면 이러한 구강 내 변화가 사용자 집단 내에서 매우 흔하게 나타나는 것으로 보인다고 말했습니다.

비베리는 스웨덴 담배 회사인 스웨디시 매치(Swedish Match, PMI)의 공개 자료를 언급하며, 전통적 스웨덴 스누스 관련 자료에서 제품이 닿는 부위에 흔히 발생하는 '스누스 병변'이라는 점막 변화가 '거의 모든 스누스 사용자'에게서 발견된다고 보고되었음을 지적했습니다. 비베리는 업계의 핵심 구강 건강 데이터가 1970~1990년대 전통 연초 스누스 대상 연구에 거의 전적으로 의존하고 있어, 현대의 무연초 니코틴 파우치에 대해서는 30년간의 과학적 공백이 존재한다고 말했습니다. 무연초 니코틴 파우치는 비교적 새로운 제품 카테고리이기 때문에 지금까지의 과학적 연구 수는 상대적으로 적지만, 카테고리의 폭발적인 성장과 함께 더 많은 연구가 등장하고 있으며 이미 여러 연구가 진행 중에 있습니다.

그가 인용한 구체적인 연구 중 비베리는 18~20세 매일 스누스를 사용하는 사용자를 대상으로 한 2023년 노르웨이 연구를 제시했습니다. 이 연구에서는 제품 접촉 부위에서 약 79%가 구강 병변을 보였고, 약 18%가 잇몸 조직 퇴축을 나타냈습니다. 2022년에 발표된 또 다른 스웨덴 연구에서는 참가자의 약 70%~90%가 구강 병변을 겪었으며, 약 54%~57%가 영구적인 잇몸 퇴축을 경험한 것으로 나타났습니다.

또한 비베리는 니코틴 파우치 및/또는 스누스를 사용하는 치과의사들을 대상으로 2025년에 발표된 국제 연구를 인용했습니다. 그가 설명한 결과에 따르면 참가자의 96%가 스누스 병변을 가지고 있었고, 39%가 잇몸 퇴축 징후를 보였습니다. 비베리는 이러한 결과가 구강 병변이 특이한 사례가 아니라 사용자들 사이에서, 심지어 전문 치과의사들 사이에서도 비교적 흔하게 나타난다는 점을 시사한다고 말했습니다.

그는 위 수치들이 자신이 검토하거나 참고한 연구 및 자료에서 발췌한 것이며, 여러 국가와 사용자 그룹 전반에 걸친 구강 건강 변화 발생 현황을 보여주기 위한 것이라고 덧붙였습니다.

4. 메커니즘의 이해: 핵심 요인으로 지목되는 pH

인터뷰에서 벵트 비베리는 니코틴 파우치가 구강 불편감과 병변을 유발할 수 있는 메커니즘에 대한 자신의 이해를 추가로 설명했습니다. 그는 인용한 연구와 구강의학계의 지배적인 견해를 바탕으로 이러한 영향이 일반적으로 단일 요인에 의해서가 아니라 여러 복합적인 요인의 결합에 의해 발생한다고 말했습니다.

비베리는 스웨덴의 구강 건강 전문가인 토니 악셀(Tony Axell) 교수와의 연구 및 개별 인터뷰를 언급하며, 악셀 교수가 높은 pH 수치, 고농도 향료 성분, 제품과 잇몸 간의 마찰을 구강 병변의 주요 유발 요인으로 꼽았다고 전했습니다. 이 중에서도 높은 pH 수치는 현재 가장 널리 논의되고 인정받는 주요 요인 중 하나라고 비베리는 말했습니다.

비베리에 따르면 니코틴 파우치는 일반적으로 강한 알칼리성 환경을 형성하며, pH 수치가 중성인 약 7 수준의 구강 내 자연 pH 범위보다 상당히 높습니다. 그는 높은 pH가 유리(비양성자화) 니코틴의 방출 비율을 높여 니코틴 흡수 효율을 개선하지만, 동시에 잇몸과 구강 점막에 대한 자극을 증가시킨다고 설명했습니다.

비베리는 또한 악셀 교수가 진행한 임상 연구에서 니코틴과 담배가 모두 포함되지 않은 파우치 제품조차도 스누스 사용자에게서 관찰되는 것과 유사한 구강 병변을 유발할 수 있음을 발견했다고 지적했습니다. 그의 견해로는 이러한 관찰 결과가 높은 pH가 주요 기여 요인 중 하나라는 평가를 더욱 뒷받침합니다.

이를 바탕으로 비베리는 현재 논의 중인 추가 가설을 제시했다고 덧붙였습니다. 즉, 특정 향료 성분 자체가 구강 환경에서 더 공격적으로 작용할 수 있다는 것입니다. 그는 민트, 멘솔, 생강, 칠리 같은 향료가 감각적으로 더 강렬하며, 따라서 입안에서 더 뚜렷한 자극을 유발할 수 있다고 말했습니다. 그는 이러한 견해가 기존 연구에 기반한 보완적 해석임을 강조했습니다.

5. 가역성과 장기적 영향: 구강 건강 변화 간의 차이점

인터뷰에서 벵트 비베리는 니코틴 파우치 및 스누스 사용과 관련된 다양한 구강 건강 변화의 가역성 차이에 대해서도 논의했습니다. 그는 참고한 연구와 임상 관찰을 토대로 모든 구강 변화가 동일한 장기적 영향을 미치는 것은 아니라고 말했습니다.

비베리는 전통적인 스웨덴 스누스 사용자에게서 흔히 관찰되는 구강 병변은 대체로 사용 중단 후 가역적인(원상태로 회복 가능한) 것으로 간주된다고 언급했습니다. 연구에 따르면 스누스 사용을 중단한 기간을 거치면 구강 점막의 임상적 및 조직학적 변화가 점차 정상으로 회복될 수 있습니다.

그러나 비베리는 무연초 현대식 경구용 니코틴 파우치에 대한 새로운 연구에 따르면 이러한 제품이 구강에 더 큰 자극을 줄 수 있다고 덧붙였습니다. 그는 전통적인 스누스와 비교할 때 일부 사용자들의 경우 니코틴 파우치 사용을 중단한 후 구강 병변이 회복되는 데 더 오랜 시간이 걸릴 수 있다고 말했습니다.

약 300명의 청년층 치과 환자(18~30세)를 대상으로 한 중요한 3년 임상 연구가 현재 동료 평가(피어 리뷰) 중이며, 조만간 학술지 《Oral Diseases》에 게재될 예정입니다. 스웨덴 공공 치과 서비스(Folktandvården)가 카롤린스카 연구소와 협력하여 진행한 이 연구는 니코틴 파우치의 구체적인 구강 건강 영향에 대한 국제적인 관심을 불러일으킬 것으로 기대됩니다. 해당 연구의 수석 연구원 중 한 명과 정기적으로 연락을 취해 온 비베리에 따르면, 이번 연구 결과는 이 카테고리에 대한 전 세계적 이해에 중대한 전환점이 될 수 있습니다.

잇몸 조직의 변화를 논할 때 비베리는 잇몸 퇴축을 다른 구강 반응과 구분하는 것이 중요하다고 강조했습니다. 그는 치의학계의 확립된 원칙에 따라 퇴축으로 인해 소실된 잇몸 조직은 재생될 수 없으며, 따라서 잇몸 퇴축은 비가역적 형태의 구강 손상으로 간주된다고 말했습니다. 그는 이것이 니코틴 파우치와 관련된 구강 건강 위험을 논할 때 자신이 특히 강조하는 장기적 우려 사항 중 하나라고 덧붙였습니다.

6. 업계의 대응: Protex® 사례 연구

인터뷰에서 벵트 비베리는 스누스 및 니코틴 파우치 사용과 관련된 구강 불편감을 완화하기 위해 자신이 참여한 여러 기술적 접근법에 대해서도 설명했습니다. 그는 이러한 노력이 파우치 내용물과 구강 점막 및 잇몸 간의 직접적인 접촉을 줄임으로써 자극과 불편감을 낮추는 데 기반을 두고 있다고 말했습니다.

Protex® 기술 설명도

참고: 이 이미지는 니코틴 파우치의 기능적 디자인을 보여주며, 흰색 면은 니코틴과 향을 방출하고 파란색 면은 잇몸에 닿아 보호 차단막 역할을 합니다. 아래 모든 표 및 이미지 출처: La Rosa et al., 'Self-reported oral health outcomes after switching to a novel nicotine pouch technology: a pilot study,' Acta Odontologica Scandinavica (2025). Licensed under CC-BY 4.0. (벵트 비베리 제공)

비베리에 따르면, 그의 회사인 스팅프리(Stingfree AB)는 니코틴 파우치 구조 내에 불투과성 차단층을 통합한 Protex® 기술을 개발했습니다. 그는 이 디자인이 파우치 내용물과 잇몸 및 구강 점막 간의 직접 접촉을 물리적으로 차단하여 고(高) pH 환경과 고농도 향료 성분이 구강 조직에 미치는 영향을 줄이기 위한 것이라고 설명했습니다.

비베리는 2025년 5월 《Acta Odontologica Scandinavica》에 게재된 동료 평가 연구를 인용했습니다. 이 연구는 스웨덴 스누스 및/또는 니코틴 파우치를 사용하는 치과의사들을 대상으로 진행되었습니다. 연구에서 참가자들은 5주 동안 Protex® 기술이 적용된 무연초 니코틴 파우치 제품으로 완전히 전환했습니다. 비베리는 이 연구에서 구강 병변 발생률, 병변 중증도 및 잇몸 자극을 포함한 지표의 변화를 기록했다고 밝혔습니다. 파우치를 사용하는 참여 치과의사들은 기준 시점과 5주간의 테스트 기간 후 카메라를 사용하여 평소 파우치 접촉 부위를 기록하고 자가 평가 구강 건강 신고서를 작성했습니다.

5주 동안 Stingfree Strong Blue Mint를 사용하기 전과 후의 자가 보고 구강 건강 결과 변화

참고: 이 표는 Acta Odontologica Scandinavica에 게재된 동료 평가 연구를 바탕으로 하며, 참가자들이 Stingfree Strong Blue Mint로 전환하기 전과 후에 보고한 구강 건강 결과를 비교합니다. 표 출처: La Rosa et al., 'Self-reported oral health outcomes after switching to a novel nicotine pouch technology: a pilot study,' Acta Odontologica Scandinavica (2025). Licensed under CC-BY 4.0. (벵트 비베리 제공)

5주간의 시험 전후 스누스 병변 중증도 변화를 보여주는 사례 예시

참고: 이 이미지는 치과의사 참가자를 대상으로 한 5주간의 연구에서 발췌한 예시 사례를 보여줍니다. 패널 A와 B는 스누스 및 니코틴 파우치를 20년 이상 사용한 남성 치과의사로, 병변 중증도가 시작 시 3/4에서 5주 후 0/4로 감소했습니다. 패널 C와 D는 니코틴 파우치를 5~10년 동안 사용한 남성 치과의사로, 병변 중증도가 4/4에서 1/4로 감소했습니다. 사진 출처: La Rosa et al., 'Self-reported oral health outcomes after switching to a novel nicotine pouch technology: a pilot study,' Acta Odontologica Scandinavica (2025). Licensed under CC-BY 4.0. (벵트 비베리 제공)

연구 결과 인용에 따르면 중등도 내지 중증 구강 병변(3-4/4)은 39.1%에서 0%로 감소했으며, 임상적으로 상태가 악화된 참가자는 없었습니다. 위 연구에 설명된 과학적 임상 시험 외에도 스팅프리는 Protex® 기술로 전환한 소비자들로부터 표준화된 설문 데이터를 수집하여 실제 임상 근거(RWE, Real-World Evidence) 프레임워크를 활용하고 있습니다.

7. 여전히 제한적인 근거, 충분히 평가되지 않은 장기적 영향

인터뷰에서 벵트 비베리는 니코틴 파우치 관련 구강 건강 문제에 대한 현재의 연구 한계점도 짚었습니다. 그는 일부 연구와 실질적인 탐색이 이루어졌지만, 자신이 검토한 바에 따르면 더 큰 규모와 더 엄격하게 설계된 연구가 여전히 필요하다고 말했습니다. 비베리는 또한 경구용 니코틴 제품에 대한 업계 지원 구강 건강 연구가 주로 파우치 사용과 흡연을 비교하는 데 초점을 맞추고 있어, 일반 파우치 사용자들이 흔히 걱정하는 부분을 놓치고 있는 경향에 대해 성찰했습니다.

비베리는 기존 연구의 다수가 표본 크기가 작고 연구 기간이 비교적 짧은 탐색적 연구이거나 파일럿(예비) 연구 수준이라고 지적했습니다. 과학적 관점에서 무작위 대조 시험(RCT)이 일반적으로 더 탄탄한 근거를 제공하지만, 니코틴 파우치 관련 구강 건강 분야에서는 이러한 연구가 여전히 드뭅니다. 대규모 임상 시험이 최적의 기준(골드 스탠더드)이긴 하지만, 이 파일럿 연구의 과학적 가치는 그 대상 코호트에 있습니다. 바로 면허를 소지한 치과 전문가들이라는 점입니다. 일반인과 달리 치과의사는 자신의 환자들을 매일 진단하면서 초기 단계의 점막 변화와 잇몸 퇴축을 정확하게 식별할 수 있는 임상적 '진단 문해력'을 보유하고 있습니다. 전문적인 기준선을 설정하고 치과 환경 내에서 직접 임상 사진을 촬영함으로써, 본 연구는 '일반인의 증언'을 '전문가의 관찰'로 효과적으로 대체했습니다. 맹검(blinded) 처리된 제3자 치과 전문가가 검증한 이러한 전문적 자가 평가는 일반적인 파일럿 연구에서는 흔치 않은 수준의 신뢰성을 제공합니다.

비베리는 "파일럿 연구의 과학자들도 이 점을 매우 명확히 강조하고 있다"고 말했습니다.

그는 또한 자신이 인용한 동료 평가 연구 중 하나에서 다양한 구강 건강 지표 전반의 변화가 균일하지 않았다는 점을 지적했습니다. 비베리는 차단막 구조를 가진 니코틴 파우치의 사용이 점막 자극 감소와 관련이 있었지만, 잇몸 퇴축의 개선은 관찰되지 않았다고 말했습니다.

비베리는 치의학의 확립된 원칙에 따라 퇴축으로 손실된 잇몸 조직은 재생될 수 없으므로, 잇몸 퇴축은 본 연구가 되돌리고자 했던 결과가 아니었다고 강조했습니다. 그는 해당 연구가 구강 건강에 대한 '완벽한 보호'를 제공한다고 주장한 것이 아니라, 특정 조건과 정해진 연구 기간 내에서 이루어진 관찰 결과를 반영한 것뿐이라고 덧붙였습니다.

8. 제한적인 구강 건강 정보 공개와 업계 투명성의 편차

인터뷰에서 벵트 비베리는 니코틴 파우치 사용과 관련된 구강 건강 문제에 대한 업계의 정보 공개 현황에 대한 견해도 밝혔습니다. 그는 자신이 파악한 바에 따르면 니코틴 파우치 및 스누스와 관련된 구강 건강 영향에 대한 공개 정보가 업계 차원에서 여전히 비교적 제한적이라고 말했습니다.

"구강 자극과 병변이 연초 담배에서 니코틴 파우치로 전환할 때 치러야 할 '불가피한 대가'로 받아들여져서는 안 됩니다. 더 나은 디자인을 통해 국소 조직 자극과 알칼리성 찌릿함을 제거할 수 있다면, 우리는 글로벌 위해성 저감의 마지막 장벽 중 하나를 없애는 것입니다."

비베리는 스웨덴 기업 스웨디시 매치가 과거 초기 연구 및 관련 자료에서 스누스 사용자들 사이의 광범위한 점막 변화를 공개하며 이를 '스누스 병변'으로 설명했던 점을 언급했습니다. 그는 제품이 놓이는 부위에서 거의 모든 스누스 사용자에게 이러한 점막 변화가 나타난다는 스웨디시 매치의 성명을 인용했습니다.

반면, 비베리는 자신이 알기로 현재 니코틴 파우치나 스누스와 관련된 구강 건강 문제를 공개하는 기업은 비교적 소수에 불과하다고 말했습니다. 그는 잇몸 자극 및 구강 병변과 같은 관찰된 영향에 대해 업계 전반에 걸쳐 정보 공개 관행에 차이가 있다고 지적했습니다.

비베리는 "보다 공식적인 임상 데이터를 기다리는 동안, 경구용 니코틴 커뮤니티와의 빈번한 교류를 통해 대부분의 사용자에게는 매일 아침 거울 속에서 보는 모습이 추상적인 건강 통계보다 더 중요하다는 확신을 갖게 되었습니다. 수년 전에 담배를 끊은 사람에게 담배를 피함으로써 얻는 장기적 이점은 이미 '해결된' 문제이지만, 오늘 마주하는 눈에 보이는 잇몸 자극은 매우 현실적이고 즉각적인 문제입니다. 이는 의학 심리학에서 '현저성 편향(Salience bias)'이라 부르는 잘 알려진 현상으로, 인간은 지연되고 보이지 않는 이점보다 즉각적이고 눈에 보이는 것에 집중하도록 프로그래밍되어 있음을 설명합니다"라고 말했습니다.

비베리는 소비자 관점에서 더 명확한 정보 공개가 이루어지면 사용자가 제품 사용 중 발생할 수 있는 경험과 변화를 더 잘 이해하는 데 도움이 될 것이라고 덧붙였습니다. 그는 업계 차원에서 추가적인 논의와 개선의 여지가 남아 있다고 말했습니다.

9. 위해성 저감 프레임워크 내 위험 평가는 현재진행형

인터뷰를 마무리하며 벵트 비베리는 니코틴 파우치와 관련된 구강 건강 문제를 담배 위해성 저감이라는 더 넓은 맥락 속에 배치했습니다. 그는 기존 흡연과 비교할 때 니코틴 파우치가 니코틴 소비 방식 중 유해성이 현저히 낮은 수단으로 널리 간주되지만, 그렇다고 해서 주의를 기울여야 할 건강상의 영향이 전혀 없다는 의미는 아니라고 말했습니다.

비베리는 미국 식품의약국(FDA)과 세계보건기구(WHO) 등의 기관이 인정하듯 니코틴 자체가 발암 물질로 간주되지는 않는다고 언급했습니다. 그러나 니코틴은 중독성이 있으며 혈압, 심박수 및 혈관 기능에 영향을 미칠 수 있으므로 완전히 위험이 없다고 볼 수는 없다고 덧붙였습니다.

그의 견해에 따르면 니코틴 파우치를 둘러싼 논의는 '안전하다'거나 '위험하다'는 식의 이분법적 판단으로 축소되어서는 안 되며, 구강 건강을 포함한 위해성 저감 프레임워크 내 다양한 건강 차원에 대한 지속적인 평가를 수반해야 합니다. 그는 사용자 층이 확대되고 제품 디자인이 발전함에 따라 잠재적 위험에 대한 장기적이고 체계적인 연구가 계속해서 유효하다고 말했습니다.

니코틴 파우치가 공중보건에 미치는 광범위한 영향을 논의하면서 비베리는 스웨덴을 사례로 들었습니다. 스웨덴 공중보건청(Folkhälsomyndigheten)의 데이터를 언급하며, 그는 2015년부터 2024년 사이에 16~29세 인구의 일일 흡연율이 눈에 띄게 감소한 반면 같은 기간 동안 스누스 및 니코틴 파우치의 일일 사용률은 증가하여 명확한 역상관관계를 보였다고 밝혔습니다. 비베리는 이러한 패턴을 흡연으로 이끄는 '입문(gateway in)'이 아니라 흡연에서 벗어나는 '탈출구(gateway out)'로 해석하는 경향이 있으며, 니코틴 파우치가 젊은 사용자들에게 흡연에서 벗어날 수 있는 대안적 경로를 제공할 수 있음을 시사한다고 말했습니다. 동일한 2024년 통계 데이터베이스(Folkhälsomyndigheten)에 따르면 스웨덴은 현재 3개 세대(16~44세)에서 일일 흡연율이 5% 미만을 기록하여 WHO 및 EU의 금연 국가(smoke-free nation) 목표를 달성했습니다.

비베리는 흡연 관련 건강 위험을 줄이는 데 있어 니코틴 파우치가 가질 수 있는 잠재적 역할이 구강 건강 영향에 대한 추가 연구 필요성과 충돌하지 않는다는 점을 강조했습니다. 그는 이러한 문제에 대한 논의와 연구가 여전히 진행 중이라고 밝혔습니다.

스웨덴 16~29세 인구의 일일 흡연 및 일일 스누스/니코틴 파우치 사용 추이

참고: 이 도표는 2015년부터 2024년 사이 스웨덴 16~29세 인구의 일일 흡연율과 일일 스누스 및 니코틴 파우치 사용률 추이를 보여줍니다. 데이터 출처: 스웨덴 공중보건청. 이미지 제공: 벵트 비베리.

2Firsts 편집자 주

니코틴 파우치는 담배 위해성 저감 분야에서 상당한 잠재력을 보여주고 있으므로, 그 안전성 프로필과 관련 위험에 대한 지속적이고 강화된 면밀한 조사가 필요합니다. 수천만 명에 달하는 잠재적 사용자층을 고려할 때 발생 확률이 매우 낮은 위험이라 할지라도 인구 집단 수준에서는 의미 있는 영향을 미칠 수 있습니다.

2Firsts는 니코틴 파우치 및 기타 신종 니코틴 제품에 대한 장기적인 안전성 및 위험 평가 연구를 더욱 심화할 여지가 여전히 존재한다고 판단합니다. 규제 당국, 과학계 및 업계 관계자 모두가 이 과정에서 각자의 역할을 다해야 합니다.