UPC 항소법원, VMR의 유럽 전자담배 특허 부활 거부… 진보성 결여 판단 유지

주요 내용

• 법원: 통합특허법원(UPC) 항소법원

• 판결일: 2025년 12월 29일

• 쟁점: 전자담배 액상을 담는 카트리지/카토마이저를 볼 수 있는 외부 쉘의 창(윈도우)

• 결과: 진보성 결여, 특허 정정 청구 기각

• 특허: EP3456214, 이의신청인: NJOY Netherlands BV

2Firsts, 2026년 1월 6일 – Law360에 따르면, 통합특허법원(UPC) 항소재판부는 전자담배 기업 VMR의 유럽 특허를 부활시켜 달라는 청구를 기각하며, 해당 설계안이 선행 기기 대비 진보성이 없다는 판결을 유지했다.

UPC 항소법원은 NJOY Netherlands BV의 특허 무효 청구 이후 특허 권리를 회복하려던 VMR Products LLC의 시도를 12월 29일 기각했다. 최근 공개된 판결문에서는 전자담배 액상을 담는 내부 카트리지를 확인할 수 있도록 기기 외부 쉘에 창을 추가한 것에 대해 진보성이 없다고 밝혔다.

법원은 선행 미국 전자담배 특허가 카트리지 확인 창을 제외한 VMR 특허의 모든 특징을 갖춘 전자담배 기기를 이미 제시했다고 판단했다. 판결문에 따르면 통상의 기술자는 해당 선행 특허와 일반적인 상식을 바탕으로 사용자가 카트리지 및 무화기 기구(카토마이저로도 불림)를 볼 수 있는 전자담배를 개발할 수 있다고 보았다. UPC는 다음과 같이 명시했다. “삽입된 카토마이저의 상태를 쉽게 확인할 수 있는 기화기를 제공하고자 하는 통상의 기술자라면 일상적인 가전 및 기기에서 널리 알려진 일반적인 수단인 창을 자명한 위치인 카토마이저 수용부에 포함하는 것을 일상적인 변형으로 고려했을 것이다. 이러한 단계의 결과는 충분히 예측 가능한 것이었다.”

샌프란시스코의 VMR은 2024년 NJOY가 UPC 1심 법원을 설득해 해당 전자담배 기기 디자인이 진보성이 없다는 이유로 특허를 무효화하자 이에 불복해 항소했다. VMR은 이 기기가 사용자로 하여금 내부 카트리지의 상태를 확인하고 기기 내부의 특정 전기 부품을 점검할 수 있도록 해준다고 주장했다.

법원은 특허 명세서에 사용자가 창을 그러한 기능적 용도로 활용하게 될 것임을 시사하는 내용이 전혀 없다고 밝혔으며, 기기 외부 쉘의 창 위치와 기기 내부 배터리 접점 위치 사이에 “시너지 효과가 없다”고 지적했다. 판결문은 해당 기기가 니코틴 함유 액상을 담은 내부 카트리지 상태를 사용자가 확인할 수 있도록 하는 문제를 해결한다고 설명했다. UPC는 이어 “이러한 특정 기술적 맥락에서 이 수단을 사용하는 것은 객관적으로 타당하며, 그 적용을 불가능하거나 문제가 있거나 실행 불가능하게 만들 만한 어떠한 사정도 없다”고 덧붙였으며, 또 다른 선행 특허 역시 “카트리지 잔량 확인 창이 구비된 전자담배를 제공하고 있다”고 언급했다.

항소법원은 또한 여러 차례의 정정 청구를 통해 특허를 구제하려던 VMR의 시도를 기각하고, 최종적으로 해당 설계안에 진보성이 없다고 판결했다.

NJOY 측 대리인은 월요일 논평을 거부했으며, VMR 측 대리인은 논평 요청에 즉각 응답하지 않았다. 소송 대상 특허는 EP3456214이다.

2Firsts는 Altria가 2023년 약 27억 5,000만 달러에 NJOY Holdings, Inc. 인수를 완료하여 현재 완전 모회사가 되었다고 전했다. Juul Labs는 2018년 일찌감치 VMR Products를 인수하여 자회사로 두었다. 같은 해 Altria는 Juul 지분 35%를 128억 달러에 인수했으나 2023년 Juul 지분 투자를 완전히 정리했다. 현재 Altria는 Juul의 주요 경쟁사인 NJOY를 100% 소유하고 있다.

이미지 출처: Law360