한국의 새로운 전자담배 규제, 액상 제조사 및 중국 연계 공급망 진입 장벽 높여... 전문가 분석

Key Points

• 규제 변화: 개정 담배사업법 시행으로 니코틴 함유 전자담배가 담배 규제 체계로 편입되면서 허가, 과세 및 규제 준수(컴플라이언스) 요건이 강화되었습니다.
• 제조업계 압박: 높아진 진입 장벽으로 인해 일부 중소 액상 업체들은 생산 축소, 유통 전환, OEM/ODM 생산 활용 등 사업 전략을 조정하고 있습니다.
• 공급망 변화: 한국 기업들이 해외 공급업체에 원료 출처 검증, 시험 성적서, 배치(batch) 추적성 및 현지 포장 규정 준수 등을 요구하면서 품질 및 규제 요구 기준이 높아지고 있습니다.
• 유통 채널 전환: 온라인 판매 제한으로 오프라인 소매점, 면세점 및 관광 상권으로 유통망이 재편되고 있으며, 기존 비축 재고가 초기 충격을 완화하고 있습니다.
• 향후 규제 과제: 6-메틸 니코틴(6-MN) 등 니코틴 유사체, 무니코틴 제품, DIY 혼합(액상 김장)이 글로벌 니코틴 시장의 잠재적 규제 쟁점으로 부상하고 있습니다.

2Firsts

한국의 개정 담배사업법과 관련 액상 규제로 인해 국내 전자담배 산업이 컴플라이언스(규제 준수) 중심의 전환기를 맞이하고 있으며, 이에 따라 중소 제조업체들이 생산 전략을 재검토하고 일부 기업은 중국 등을 통한 OEM 및 ODM 생산 방식을 채택하고 있다고 한국 시장 전문가인 샘 킴(Sam Kim)이 밝혔다.

2026년 4월 24일 발효된 개정 법률에 따라 합성 니코틴을 포함한 니코틴 함유 전자담배 제품이 담배 규제 체계에 편입되었다. 킴 전문가는 2Firsts와의 서면 인터뷰에서 시장 자체가 사라진 것은 아니지만 허가 제도, 과세, 온라인 판매 제한 및 제품 규제 준수 요건에 의해 시장이 재편되고 있다고 전했다.

이러한 변화는 해외 공급업체, 특히 합성 니코틴, 액상 원료, 완제품 액상 및 포장재를 공급하는 중국 기업들에 대한 서류 제출 및 포장 요건도 높이고 있다.

새로운 담배 규제, 액상 제조사의 진입 장벽 높여

법 시행 이후 가장 두드러진 변화는 니코틴 함유 전자담배 제품이 담배 제품으로 규제된다는 점이라고 킴 전문가는 설명했다.

개정 전에는 한국 법상 합성 니코틴 제품이 담배로 분류되지 않아 제조 및 판매가 비교적 수월했다. 그러나 4월 24일부터 연초 유래 니코틴과 합성 니코틴 제품이 모두 담배 제품으로 취급되면서, 담배제조업 허가 없이는 제조가 불가능해졌다.

킴 전문가는 새 규제 체계 하에서의 주요 허가 요건들을 언급했다. 액상 담배 제조업체는 자기자본 100억 원(약 700만 달러), 연간 40만 리터(30mL 기준 약 1,330만 병에 해당) 이상의 생산 설비 용량, 제조 또는 품질 관리 경력 3년 이상의 전문 인력 최소 5명을 갖추어야 한다.

이러한 요건은 액상 전자담배 기업들, 특히 과거 보다 유연한 규제 환경에서 사업을 영위하던 중소 제조업체들에게 시장 진입 문턱을 크게 높여놓았다.

재고 비축으로 가격 충격 지연... 중소 제조업체는 감산

규제 변화에도 불구하고 지금까지 소비자 수요는 비교적 안정세를 유지하고 있다. 그 주된 이유 중 하나는 재고다.

킴 전문가는 많은 국내 전자담배 업체들이 규제 강화와 가격 인상을 예상해 4월 24일 이전에 약 6개월에서 1년 치 판매량에 달하는 충분한 재고를 확보한 것으로 추정했다. 제조업체, 도매업체, 소매업체 및 일부 소비자들은 법 시행 전 구매를 늘렸다.

그 결과 법 시행 이전에 제조된 제품들이 여전히 시중에 널리 유통되고 있다. 새로 제조되는 제품은 담배세 부과로 인해 생산 단가가 크게 상승했지만, 소비자들이 체감하는 소매 가격은 아직 큰 폭으로 오르지 않았다.

대다수 기업은 신규 생산을 늘리기보다 기존 재고 소진을 우선시하면서 규제 동향을 모니터링하고 신제품 전략을 준비하고 있다.

킴 전문가는 2년간의 세금 감면(탄력세율) 유예 기간이 업계에 새로운 허가 및 조세 체계에 적응할 시간을 주고 있지만, 시장 충격 자체를 완전히 없애지는 못할 것이라고 보았다.

“감세 기간이 종료되면 기업들이 새로운 규제 및 과세 체계로 완전히 전환함에 따라 시장에 또 한 차례의 중대한 조정이 일어날 가능성이 높다”고 그는 말했다.

제조사들은 이미 보다 직접적인 압박을 받고 있다. 자본과 자원이 제한적인 중소기업들이 가장 큰 타격을 입었으며, 수입업체들 역시 엄격해진 허가 요건과 높아진 세금 부담으로 인해 신제품 출시에 한층 신중해지고 있다.

킴 전문가는 제조업체들의 일반적인 4가지 대응 유형으로 생산 중단 및 기존 재고 판매, 중국 등을 통한 OEM/ODM 생산 전환, 무니코틴 또는 니코틴 유사체 제품으로의 전환, 사업 축소 및 전자담배 시장 철수를 꼽았다.

시장 자체의 규모는 여전히 상당하다. 킴 전문가가 제공한 수치에 따르면 한국에는 전자담배 제품을 판매하는 약 2,000개의 전자담배 전문점과 약 6만 개의 편의점이 존재하며, 이는 규제가 강화되는 가운데서도 광범위한 소매 기반이 유지되고 있음을 시사한다.

온라인 판매 제한으로 전문점 및 면세 채널로 전환

새로운 법률은 유통 구조 또한 바꾸어 놓았다.

한국에서는 담배 제품의 온라인 판매가 원칙적으로 금지되어 있다. 개정 담배사업법 시행 이전에는 합성 니코틴 제품이 법적으로 담배로 취급되지 않아 온라인 판매가 가능했으며, 이는 국내 전자담배 시장이 온라인 채널을 통해 급성장하는 계기가 되었다.

개정 이후 새로 제조되거나 수입된 니코틴 함유 제품은 담배 제품으로 분류되어 더 이상 온라인에서 판매될 수 없다. 다만 법 시행 전에 제조되거나 수입된 제품은 일반 공산품으로 합법 유통되었던 만큼, 기존 재고가 남아 있는 동안 일부 온라인 채널을 통해 계속 판매되고 있다.

킴 전문가는 이 문제가 업계와 언론에서 널리 논의되어 왔으며, 법 시행 전 재고가 완전히 소진될 때까지 지속될 것으로 예상된다고 말했다.

온라인 판매가 제한됨에 따라 시장은 점차 오프라인 유통으로 전환되고 있다.

독립 전자담배 전문점도 담배소매인 지정을 받을 수 있지만, 일반 담배 소매점과 동일한 승인 절차를 거쳐야 한다. 여기에는 지방자치단체의 승인과 담배소매인 간 거리 제한 등 현지 기준 준수가 포함된다. 킴 전문가는 일부 지역의 경우 이러한 규정이 신규 창업에 실질적인 진입 장벽이 되고 있다고 전했다.

기업들은 전통적인 전자담배 매장을 넘어 면세점, 관광 쇼핑 상권, 해외 수출 시장 등 대체 채널도 모색하고 있다.

킴 전문가가 제시한 통계에 따르면 2025년 한국을 방문한 외국인 관광객은 전년 대비 약 16% 증가한 약 1,900만 명에 달했으며, 면세점을 이용한 외국인 방문객 수는 933만 명에서 1,092만 명으로 약 17% 증가했다. 일부 기업들은 한국에서 전자담배 제품을 구매하는 중국 및 일본 관광객의 수요를 새로운 사업 기회로 보고 있다고 그는 덧붙였다.

규제 준수 부담 가중, 자본력 갖춘 기업에 유리할 수도

한국 액상 전자담배 시장의 최종적인 판도는 여전히 불확실하다.

업계는 아직 과도기에 머물러 있다. 법 시행 전 제품이 여전히 온라인에서 판매되고 있으며, 오프라인 매장에서도 기존 재고가 유통되고 있다. 그 결과 개정 규제의 영향이 아직 온전히 가시화되지 않았다.

이러한 불확실성은 대기업에도 영향을 미치고 있다. 필립모리스 인터내셔널(PMI)은 한국 시장에 새로운 폐쇄형(CSV) 액상 전자담배 출시 계획을 발표했으나 출시가 지연되었다고 킴 전문가는 전했다. KT&G 역시 액상 전자담배 사업 확장에 대한 명확한 전략을 발표하지 않고 있다.

“대기업들조차 새로운 규제 환경과 시장 여건을 신중히 평가하며 조심스럽게 접근하고 있음을 보여주는 대목”이라고 킴 전문가는 분석했다.

시간이 흐를수록 규제 대응 능력이 더욱 중요한 경쟁 요소가 될 전망이다. 담배제조업 허가 취득, 품질 관리 시스템 유지, 생산 설비 투자, 높은 세금 비용 관리를 위해서는 상당한 자본과 컴플라이언스 역량이 요구된다.

재무 여력과 규제 대응 전문성을 갖춘 기업이 더 유리한 고지를 점할 가능성이 높으며, 영세 제조업체와 소매업체는 OEM/ODM 생산으로 전환하거나 사업을 축소 혹은 철수할 수 있다고 킴 전문가는 전망했다.

“현재로서는 시장 재편이 이미 완료되었다고 보기 어렵다”며 “기존 재고가 모두 소진되고 새 규제 체계가 완전히 정착되는 향후 1~2년이 핵심 분수령이 될 것”이라고 그는 말했다.

중국 공급업체, 더 엄격한 서류 요구에 직면

규제 강화에 따른 변화는 한국 외 해외 공급망에도 영향을 미치고 있다.

킴 전문가가 설명한 시험 검사 체계는 원료 성분, 카보닐 화합물, 중금속, 담배특이 니트로사민(TSNA), 니코틴 농도 등 규제 대상인 20개 유해 성분을 포함한다. 그는 규제 당국의 유해 성분 검사가 액상 자체를 넘어 제품 사용 시 발생하는 에어로졸(배출물) 내 유해 물질로까지 확대될 것으로 예상했다.

이러한 체계는 한국 제조업체들이 해외 공급업체에 요구하는 기준을 바꾸고 있다. 니코틴, 액상 원료, 완제품 액상 및 포장재 공급업체를 중심으로 원료 출처 검증, 시험분석 성적서(CoA), 배치별 추적성, 품질 관리 문서의 중요성이 한층 커지고 있다.

킴 전문가는 단순히 니코틴 원료를 공급하는 것만으로는 더 이상 충분하지 않다고 강조했다.

포장 및 라벨링 또한 경고 그림, 경고 문구, 과일 이미지 및 향 설명 등 소비자 유인 요소에 대한 엄격한 제한을 포함해 한국 규정에 맞춰야 한다. 이에 따라 해외 공급업체들은 한국 시장 맞춤형 포장 및 라벨링을 제공하도록 점차 요구받고 있다.

전반적으로 한국 시장은 가격 중심에서 컴플라이언스(규제 준수) 중심으로 전환되고 있다고 킴 전문가는 진단했다. 원료 원산지를 입증하고, 완벽한 시험 서류를 제공하며, 배치 추적성을 유지하고 규제 변화에 신속히 대응할 수 있는 공급업체가 경쟁 우위를 확보할 가능성이 높다.

6-MN과 액상 김장, 차기 규제 쟁점으로 부상

새로운 규제는 전통적인 니코틴 액상 모델 외의 제품 및 방식에 대한 관심을 고조시켰다.

무니코틴 제품, 6-메틸 니코틴(6-MN)을 비롯한 니코틴 유사체, 그리고 국내에서 '액상 김장'이라 불리는 자작(DIY) 액상 혼합에 대한 관심이 뚜렷하게 증가했다고 킴 전문가는 말했다. 다만 이들 중 어느 것도 지배적인 시장 트렌드로 자리 잡지는 못했다.

“현 단계에서는 이를 변화하는 규제 환경에 대한 일시적인 대응으로 보아야 한다”고 그는 설명했다.

이러한 대안 중 무니코틴 제품이 현재로서는 가장 현실적인 대안이다. 일부 제조업체들은 무니코틴 액상 및 일회용 전자담배 제품 라인업을 확대했다. 그러나 기존 니코틴 사용자를 완전히 만족시킬 수 없기 때문에 전체 니코틴 시장을 대체하기는 어려울 것이라고 킴 전문가는 보았다.

가장 큰 불확실성은 니코틴 유사체, 특히 6-메틸 니코틴(6-MN)에 대한 향후 규제다. 한국 정부는 2026년 말까지 니코틴 유사체에 대한 안전성 평가를 완료할 계획인 것으로 알려졌으며, 많은 기업들은 이 결과가 향후 시장 판도를 좌우하는 핵심 변수가 될 것으로 보고 있다고 킴 전문가는 전했다.

만약 니코틴 유사체마저 담배 규제 체계로 편입될 경우, 시장은 니코틴 샷을 향료 액상과 별도로 판매하는 유럽 일부 국가의 방식으로 전환될 수 있다. 일부 업체들은 이미 이러한 가능성에 대비해 제품을 개발하거나 준비하고 있다고 그는 덧붙였다.

단기적으로는 기존 재고와 니코틴 유사체 제품이 시장에 계속 영향을 미칠 것이며, 장기적인 시장의 방향성은 니코틴 유사체가 어떻게 규제되는지에 크게 좌우될 것이다.

한국의 다음 행보, 글로벌 니코틴 시장도 주목

허가제, 제품 기준, 과세, 소매 규제, 유해 성분 관리 등을 망라하는 한국의 전면적인 규제 개편은 국내 전자담배 시장을 재편할 뿐만 아니라 글로벌 니코틴 규제의 중요한 사례 연구가 될 것이다.

6-메틸 니코틴(6-MN)과 같은 니코틴 유사체, 무니코틴 제품, 이용자 주도의 DIY 혼합(액상 김장), 급변하는 제품 형태 등 한국에서 대두되고 있는 과제들은 결국 다른 국가의 규제 당국도 맞닥뜨리게 될 규제 쟁점이 될 수 있다.

니코틴 제품이 기존 규제 체계보다 빠르게 진화하고 있는 상황에서, 한국이 새 규정을 어떻게 집행하고 업계가 어떻게 적응하며 규제 당국이 신종 제품에 어떻게 대응하는지는 글로벌 전자담배 규제에 중요한 시사점을 제공할 수 있을 것이다.

2Firsts는 한국 니코틴 및 전자담배 분야의 규제와 시장 변화를 지속적으로 취재할 예정이다.

AI 생성 표지 이미지.