Key Points

  • 새로운 비임상 증거: 2026년 Toxicology Reports 연구에 따르면 (S)-6-메틸니코틴을 함유한 제형인 Nixodine-S는 니코틴과 다른 세포독성 및 수용체 활성화 프로파일을 보였으나, 인체 안전성, 낮은 중독성 잠재력 또는 질병 위험 감소는 입증하지 못했다.
  • 인체 대상 증거보다 앞서가는 시장: 6-MN 함유 전자담배와 오럴 파우치가 이미 판매되고 있으나, 인체 약동학, 남용 가능성 및 완제품 독성학에 대한 핵심 증거는 여전히 제한적이다.
  • 복합적인 과학적 양상: 세포, 전자담배 액상, 에어로졸 및 3D 인체 기도 모델을 사용한 독립 연구들은 상이한 독성학적 결과를 도출했으며, 이는 6-MN 원물, 배합 원료 및 완제품을 동일한 연구 대상으로 취급할 수 없음을 강조한다.
  • 공급망 성장: 세관 데이터에 따르면 니코틴 대체재 관련 세관 품목 하에서 중국의 글로벌 수출액은 2026년 상반기에 전년 동기 대비 65.2% 증가한 약 8,750만 달러에 달했으나, 이 품목을 6-MN 수출액과 직접 동일시할 수는 없다.
  • 규제 시험대: FDA는 니코틴 유사체에 대한 명시적인 법적 권한을 모색하고 있으며, 연구자들과 업계 관계자들은 화학적 정체성, 라벨링, 비임상 시험, 인체 대상 증거 및 완제품 평가를 포괄하는 보다 명확한 기준을 요구하고 있다.

(S)-6-메틸니코틴을 함유한 제형인 Nixodine-S에 대한 새로운 연구는 담배 및 니코틴 산업에서 점점 더 중요해지고 있는 질문인 '니코틴 자체를 대체할 수 있는가?'에 새로운 데이터를 더했다.

지난 8월 Toxicology Reports에 게재된 이 연구에 따르면, Nixodine-S는 니코틴이 세포독성을 유발하는 시험 조건에서 세포독성을 나타내지 않았으며 여러 니코틴성 아세틸콜린 수용체 전반에서 상이한 활성화 프로파일을 나타냈다. 다만 이 연구는 인체를 대상으로 시험하지 않았으며, Nixodine-S가 중독, 질병 위험 또는 기타 장기적인 건강 영향을 줄이는지 여부는 입증하지 못했다.

이번 연구는 6-메틸니코틴(6-MN)을 함유한 제품이 이미 전자담배와 오럴 파우치에 등장한 이후에 발표되었다. 독립적인 연구들에 따르면 미국에서 판매되는 제품에서 라벨에 표기된 유사체 함량과 실제 측정된 함량 간의 불일치가 발견되었으며, 미국 식품의약국(FDA)은 의회에 니코틴 유사체에 대한 명시적 규제 권한을 부여해 줄 것을 제안했다.

Bonguard Naturals의 공동 창립자이자 CEO이며 Nixodine-S 연구의 공동 저자인 릭 아빌라(Rick Avila)는 니코틴 유사체가 진정한 대체재로 자리매김하는 데 필요한 증거가 여전히 불완전하다고 말했다.

아빌라는 서면 인터뷰에서 인체 약동학, 남용 가능성 및 완제품 연구를 언급하며 "그것이 존재하기 전까지 '니코틴의 대안'은 가설일 뿐"이라고 말했다.

Nixodine-S에 관한 2026년 Toxicology Reports 연구. 해당 논문은 (S)-6-메틸니코틴이 니코틴보다 급성 독성이 더 강한 반면, 희석된 Nixodine-S 제형은 특정 체외(in vitro) 조건에서 더 낮은 세포독성과 상이한 니코틴성 아세틸콜린 수용체 활성화 프로파일을 나타냈다고 보고했다. 이미지 출처: ScienceDirect / Toxicology Reports

다른 접근 방식을 시험하는 Nixodine-S 연구

수년간 담배 및 니코틴 제품의 혁신은 대부분 전달 방식에 초점을 맞추어 왔다. 즉, 연소를 없애고, 가열 및 에어로졸 기술을 개발하며, 제품 형태를 변경하거나 니코틴 제형을 수정하는 방식이었다.

니코틴 유사체는 또 다른 경로를 제시한다. 바로 약리학적으로 활성 상태인 분자 자체를 변경하는 것이다.

6-MN은 피리딘 고리에 메틸기가 하나 더 붙어 있어 구조적으로 니코틴과 유사하다. Nixodine-S는 더욱 특정적이다. 이는 6-MN의 S-거울상이성질체를 함유한 배합 농축물로, 전자담배나 경구용 제품 제조 시 니코틴을 부피 대 부피(volume-for-volume)로 대체하기 위한 용도로 개발되었다. 따라서 이 제형은 순수 6-MN 원물이나 해당 분자를 포함하는 다른 상업용 제품과 상호 호환될 수 없다.

Nixodine-S가 개발된 방식은 이번 새로운 연구 결과를 해석하는 데 있어 핵심적이다.

논문에 인용된 과거 담배 업계의 실험에서는 마우스 정맥 주사 시험 시 (S)-6-MN이 니코틴보다 급성 독성이 더 강한 것으로 나타났다. 개발업체가 사용한 독점적인 랫드 데이터에서도 유사한 결론이 도출되었다. 연구진은 순수 6-MN을 니코틴과 동일한 농도로 단순 대체하기보다는 이러한 급성 독성 결과를 활용하여 Nixodine-S 내 (S)-6-MN의 농도를 결정했다.

BALB/c 3T3 세포를 이용한 중성적 흡수 분석(neutral red uptake assay)에서 니코틴은 961.8㎍/mL의 IC50을 보이며 세포독성을 나타냈다. Nixodine-S는 테스트된 부피 환산 농도에서 세포독성을 나타내지 않았다. 니코틴과 Nixodine-S는 유전독성 및 변이원성을 평가하기 위해 사용된 체외(in-vitro) 소핵 시험 및 에임스(Ames) 시험에서 모두 음성으로 나타났다.

수용체 반응 결과 또한 달랐다. Nixodine-S는 α3β4 및 α4β2 수용체에서 니코틴과 유사하거나 다소 더 큰 효력을 나타냈다. 그러나 α6/3β2β3 수용체에서는 시험 조건 하에서 니코틴이 19배 이상 더 강력한 효력을 보인 반면 Nixodine-S는 더 낮은 효능을 나타냈다. 저자들은 이러한 차이가 인체에서의 실제 의존성 차이를 입증하기보다는 강화(reinforcement) 및 남용 가능성에 관한 검증 가능한 질문을 제기한다고 밝혔다.

아빌라는 "우리 논문은 인체 안전성, 중독성 감소 또는 질병 위험 감소를 증명하지 않으며, 우리는 이 점을 분명히 해왔다"고 말했다.

해당 연구는 Ready Mix Naturals LLC의 자금 지원을 받았다. 아빌라는 Bonguard Naturals와의 이사회, 자문, 고용 및 지분 관계를 공개했으며 Ready Mix Naturals에 등록된 특허의 발명자로 등재되어 있다. 저자 6명 중 5명은 McKinney Regulatory Science Advisors에 소속되어 있다.

독립 연구들은 더 복잡한 양상을 제시

6-MN에 대한 다른 연구들은 연구진마다 서로 다른 화학물질, 제형, 투여량 및 노출 모델을 사용했기 때문에 Nixodine-S 연구와 직접 비교할 수 없는 결과를 도출했다.

BEAS-2B 인체 기관지 상피세포를 사용해 Toxicology in Vitro에 게재된 2023년 연구에 따르면, 해당 세포는 니코틴보다 6-MN의 세포독성 효과에 더 민감한 것으로 나타났다. 전사체 및 단백질 분석에서도 암 관련 경로에 미치는 영향이 상이하게 나타났으며, 저자들은 이 중 일부가 니코틴에 비해 잠재적으로 유리할 수 있다고 해석했다.

이후 연구는 직접적인 세포 노출에서 전자담배 액상 및 에어로졸로 확장되었다. 2025년 Toxicology Letters에 보고된 바에 따르면, 6-MN 함유 전자담배 액상의 열분해는 시험 조건 하에서 니코틴 제형보다 더 많은 활성산소종(ROS)을 생성했으며 인체 기관지 상피세포 모델에서 더 큰 세포독성과 세포 내 산화 스트레스를 유발했다.

2026년 Toxicology에 게재된 한 연구는 니코틴 또는 6-MN이 함유된 에어로졸에 노출된 3차원 EpiAirway 인체 호흡기 조직 모델을 사용했다. 연구진은 DNA 손상, 염증 및 상피 기능 관련 지표의 차이뿐만 아니라 어느 에어로졸에 노출된 후에도 상피 리모델링 징후가 나타남을 보고했다. 연구진은 자신들의 결과가 6-MN을 니코틴의 더 안전한 대안으로 규정하는 것을 뒷받침하지 않는다고 결론지었다.

이러한 연구들과 Nixodine-S 논문 간의 차이는 본질적이다. Nixodine-S는 부피 환산 용량으로 시험된 희석 배합 원료인 반면, 다른 연구들은 6-MN 원물 자체, 이를 함유한 액상, 또는 완제품 제형에서 생성된 에어로졸을 조사했다.

독일 연방위해평가원(BfR)은 지난 2월 6-MN에 대한 가용 데이터가 여전히 부족하며 완전한 건강 위해성 평가를 수행하기에 약동학 및 흡입 독성에 관한 유효한 정보가 충분하지 않다고 밝혔다. 연방위해평가원은 뮌헨 루트비히 막시밀리안 대학교가 진행 중인 6-MN의 중독 가능성에 관한 최초의 독립적 인체 임상 연구에 참여하고 있다고 밝혔다.

이 연구는 중요한 다음 단계를 의미한다. 현재 가용한 증거의 대부분은 사람이 아닌 수용체 분석, 세포, 동물 데이터 또는 실험실 노출 모델에서 나온 것이기 때문이다.

제품은 이미 시판 중이며 공급망은 성장세

상업적 개발은 더 빠르게 진행되었다.

2024년 JAMA 연구는 니코틴 대체재 함유로 마케팅된 전자담배 제품을 테스트했다. 5% 6-MN을 함유했다고 표기된 9가지 맛 제품의 실제 함량은 그램당 5.8~6.3mg에 불과해 명시된 농도보다 약 87%~88% 적었다. 연구진은 또한 니코틴아미드가 함유되었다고 표기된 다른 제품 라인의 8개 샘플 중 6개에서 미표기된 6-MN을 발견했다.

2026년 1월 JAMA Network Open에 게재된 연구는 미국에서 구매한 5개 브랜드의 니코틴 유사체 오럴 파우치 15종을 조사했다. 연구진은 15종 모두에서 (S)-6-MN을 검출했다. 유사체 용량이 명시된 제품 중 실제 측정된 6-MN은 라벨 표시량의 4.0%~16.5% 수준에 불과했다. 연구진은 또한 '무니코틴(nicotine free)', 중독성 감소, FDA 규제 면제 등의 마케팅 문구도 확인했다.

아빌라는 "시장의 일부 영역에서는 제품이 과학보다 앞서나갔다"고 말했다.

그는 부실하게 표기된 제품과 니코틴 부재가 곧 저위험을 의미하는 것처럼 암시하는 마케팅에 대해 특히 우려를 표했다.

더 상류 공급망에서도 변화가 뚜렷하게 관찰된다.

중국 세관 데이터를 분석한 내용에 따르면, 비연소용 기타 니코틴 대체 제품을 포괄하는 세관 코드 HS24041990 기준 중국의 글로벌 수출액은 2026년 상반기 약 8,750만 달러에 달해 전년 동기 대비 65.2% 증가했다.

이 카테고리는 기존 전자담배 기기 및 니코틴 함유 제품에 비하면 여전히 작은 규모다. 또한 HS24041990을 6-MN 수출의 직접적인 척도로 볼 수도 없다. 세관 품목 분류는 개별 화학 화합물을 식별하지 않기 때문이다. 이 카테고리는 6-MN 관련 제품을 포함할 수 있는 광범위한 니코틴 대체재 무역의 지표로 활용된다.

아빌라는 서로 다른 활성 물질의 등장이 제조업체의 책임을 낮추기보다는 오히려 높여야 한다고 본다.

그는 "새로운 활성 성분을 시장에 출시하는 것처럼 행동해야 한다. 실제로 그러하기 때문"이라고 말했다.

그는 개발업체가 화학적 정체성과 함량을 확립하고, 의도된 노출과 관련된 독성 시험을 수행하며, 완제품의 특성을 규명하고, 아직 입증되지 않은 사항을 명확히 공개해야 한다고 덧붙였다.

중국 세관 데이터를 바탕으로 한 차트에 따르면 HS24041990에 따른 니코틴 대체재 관련 수출액은 2023년 약 550만 달러에서 2026년 상반기 8,750만 달러로 증가했다. 이 카테고리에는 6-MN 관련 및 기타 니코틴 대체재 제품이 포함될 수 있으나 6-MN 수출의 직접적인 척도로 취급되어서는 안 된다. 출처: 중국 세관

인체 연구 시작과 함께 새로운 규제 권한 모색하는 FDA

과학적 과제에는 규제적 과제도 수반된다.

FDA는 2027 회계연도 예산 설명서에서 니코틴 유사체가 단지 유사체를 함유하고 있다는 이유만으로 현재 담배 제품으로 규제되지는 않는다고 밝혔다. FDA는 연방 식품·의약품·화장품법(FD&C Act)을 개정하여 '니코틴 유사체'를 정의하고 유사체 함유 제품을 담배 제품과 유사하게 규제할 것을 제안했다. 이 변경에는 의회의 입법 조치가 필요하다. FDA 문서에서는 이 제안에 "법률상 니코틴과 니코틴 유사체 간의 동등성 확립(Creating Parity Between Nicotine and Nicotine Analog in Statute)"이라는 제목을 붙였다.

실험실에서 시험된 물질이 제조업체가 사용하는 원료나 소비자가 사용하는 제품과 동일하지 않을 때 이 문제는 더욱 복잡해진다.

아빌라는 "분자, 벌크 원료, 그리고 완제품을 분리해서 보아야 한다. 그것들은 서로 다른 대상이다"라고 말했다.

분자 단위에서 연구자들은 수용체 약리학, 대사 및 고유 독성을 조사할 수 있다. 배합 원료 단계에서는 농도, 입체화학, 순도, 불순물 및 기타 구성 성분이 개입된다. 완제품 전자담배나 오럴 파우치 단계에서는 전달 방식, 에어로졸 또는 구강 내 화학적 작용 및 실제 노출이 추가된다.

아빌라는 규제 당국이 명확한 식별 및 라벨링, 유의미한 비임상 증거, 성인 대상 한정 마케팅을 요구해야 하며, 뒷받침하는 데이터 없이 위험 감소나 비중독성 주장을 허용해서는 안 된다고 말했다.

그가 제시하는 과학적 우선순위 목록은 더 간결하다. 바로 인체 약동학, 인체 남용 가능성 연구, 완제품 독성학이다. 특히 Nixodine-S의 경우, 니코틴보다 위해성 프로파일이 더 우수하다고 평가하기 전에 의도된 노출 경로를 사용한 장기 독성 연구도 필요할 것이라고 그는 덧붙였다.

BfR의 인체 연구는 이러한 공백의 일부를 다루고 있지만, 6-MN이 인체에서 어떻게 작용하는지 또는 의존성 잠재력이 니코틴과 어떻게 비교되는지는 아직 결과를 통해 확립되지 않았다.

담배 및 니코틴 기업들에게 유사체는 또 다른 기기, 가열 기술 또는 니코틴 제형을 넘어 색다른 활성 성분으로 제품 개발을 확장할 수 있는 기회를 창출한다. 이는 기존 니코틴 제품을 단순히 개작하는 것만으로는 해결할 수 없는 약리학, 독성학 및 규제 문제를 다루어야 함을 의미하기도 한다.

Nixodine-S 연구는 또 하나의 비임상 데이터를 추가했다. 독립 연구자들은 에어로졸, 3차원 기도 모델 및 인체 연구로 나아가고 있다. 한편 시장에서는 이미 관련 제품들이 판매되고 있다.

6-MN이나 다른 니코틴 유사체가 궁극적으로 니코틴의 신뢰할 수 있는 대안이 될 수 있을지 여부는 앞으로 축적될 증거에 달려 있을 것이다.

AI로 생성된 표지 이미지.

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